La tour mesurait alors 72 pieds (22 mètres). Elle en mesure 80 aujourd'hui (24 mètres). Chaque croisière des phares de Portland s'oriente encore sur ce point de référence unique.
Casco Bay était cartographiée sous le nom de « Calendar Islands », un nom né de la croyance erronée que ses îles étaient aussi nombreuses que les jours de l'année. Le compte réel est proche de 200. Le commerce suivait l'eau bien avant les routes : bois, glace, granit, poisson salé. Les vapeurs assuraient le trafic. La Casco Bay Steamboat Company exploitait les lignes dès les années 1870 ; son successeur, un district de transport public affrété en 1981, achemine toujours le courrier depuis le front de mer de Portland. Cette continuité explique pourquoi les tours en bateau des phares de Portland ressemblent moins à du tourisme qu'à un emploi du temps opérationnel observé depuis le pont passager.
Les phares eux-mêmes forment une série de réponses techniques à un même problème. Le phare de Portland Breakwater, de 1875 — surnommé « Bug Light » par la ville — copie le monument chorégique de Lysicrate en fonte, avec ses six colonnes corinthiennes supportant une lanterne de la taille d'un placard. Le phare de Spring Point Ledge, de 1897, est un caisson en forme de bougie posé directement sur le haut-fond où le vapeur Nancy avait fait naufrage. Le phare de Ram Island Ledge, terminé en 1905, se compose de 72 pieds de granit taillé posé sur un récif découvert uniquement à marée basse. Halfway Rock, datant de 1871, se trouve à neuf miles au large, isolé de tout. Une croisière des phares de Portland passe devant le plus célèbre ; les phares sur récifs expliquent pourquoi le plus célèbre ne suffisait pas. Des lentilles de Fresnel de cinquième et quatrième ordre effectuaient autrefois le travail, leurs prismes pliant la flamme en un faisceau visible à des miles. La plupart sont désormais automatisés, certains à énergie solaire, les quartiers des gardiens étant vides depuis les années 1990. Ce qui reste est une architecture dans l'air salin : brique, fer, granit, chaux. Les itinéraires que suivent aujourd'hui les croisières des phares de Portland ont été fixés par ces décisions, non par le paysage.
Le Fort Gorges, en granit inachevé sur Hog Island Ledge, fut rendu obsolète par l'artillerie rayée avant son achèvement en 1864 et ne tira jamais un coup de feu. Il ancre toujours la distance intermédiaire de presque chaque croisière des phares de Portland, aux côtés des ferrys de Peaks Island et des bateaux de pêche au homard. Les variantes du soir — la croisière des phares de Portland au coucher du soleil, la croisière des phares de Portland en goélette sous voile — suivent le même littoral que les bateaux de courrier parcourent depuis 150 ans.
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